Datum: 6 januari 2021

Sinds half december zijn wetenschappers over de hele wereld koortsachtig bezig de recent opgedoken, gemuteerde coronavirussen te duiden. Een paar dingen vallen op: de ongekende saamhorigheid, de snelheid waarmee nieuwe informatie beschikbaar komt, maar ook de grote mate van onzekerheid. Toch zijn kenners het erover eens: deze mutaties moeten ze nauwlettend in de gaten houden. Ze zouden het virus besmettelijker maken, maar niet per se dodelijker. En misschien zijn kinderen er bevattelijker voor dan voor de gangbare variant. Maar hoe weten we dat allemaal, en waar zit ’m dat in? En hoe zit het met de mutaties in Denemarken en Zuid-Afrika?

De ‘Britse’ coronavariant dook half december op in het Verenigd Koninkrijk. Meteen klonken de alarmbellen: deze variant bleek zich relatief snel te verspreiden. In grote delen van Zuidoost-Engeland was de variant al uitgegroeid tot de meest voorkomende stam. „Maar de naam ‘Britse variant’ is misleidend”, benadrukt Willem van Schaik, hoogleraar microbiologie en infectie in Birmingham. „We weten niet zeker waar deze variant vandaan komt. Hij kan ook elders zijn ontstaan en hier via een reiziger zijn terechtgekomen.”

In het Verenigd Koninkrijk is de ‘pakkans’ van een nieuwe coronavariant relatief groot. De Britten hebben veel geld geïnvesteerd in genetische monitoring van het virus. Zo’n 5 tot 10 procent van alle positieve coronatests wordt er gesequencet: volledig genetisch in kaart gebracht. Dat is veel meer dan in Nederland, waar dat percentage nu rond de 0,1 procent ligt. Het eerste signaal dat er iets bijzonders aan de hand was, kwam echter niet uit sequencing, maar uit de PCR-tests die in het VK werden afgenomen. „Er bestaan verschillende varianten van die test”, legt Van Schaik uit. „Een versie die wordt gebruikt in de grote Britse testlaboratoria vertoonde sinds december steeds meer afwijkingen op één gen. Toen onderzoekers nader keken waardoor dat kwam, rolde daar deze nieuwe variant uit.”

Lees verder op https://www.nrc.nl/nieuws/2020/12/31/verdachte-virusvariant-met-opvallend-veel-mutaties-a4025804